Гематоэнцефалический барьер представляет собой физическую и биохимическую границу, состоящую из эндотелиальных клеток (ЭК), астроцитов, пристеночных клеток и базальных мембран сосудов. Защитные свойства ГЭБ преимущественно обусловлены эндотелиальными клетками, составляющими стенки кровеносных сосудов, но также индуцируются и поддерживаются за счет взаимодействия с пристеночными клетками, иммунными клетками, глиальными и нервными клетками. Вместе эти клетки вместе с компонентами внеклеточного матрикса образуют функциональную нейроваскулярную единицу (Daneman & Prat, 2015).
Микрососуды гематоэнцефалического барьера состоят из непрерывных нефенестрированных капилляров. «Непрерывный» означает, что мембраны соседних эндотелиальных клеток соединяются друг с другом плотными контактами, образующими практически непроницаемый барьер, сильно ограничивающий парацеллюлярный поток (движение молекул и ионов между клетками). Межклеточные щели (каналы между клетками) позволяют ионам двигаться через стенку кровеносного сосуда.
Непрерывные капилляры обычно находятся в нервной системе, жировой (жировой) ткани и мышечной ткани. «Нефенестрированный» говорит об отсутствии фенестр (лат. «окно») — небольших отверстий или пор в сосудистой сети. Фенестрированные капилляры обычно обнаруживаются в тканях, где происходит обширный молекулярный обмен, включая почки, железы внутренней секреции и тонкий кишечник. И наоборот, нефенестрированные капилляры резко ограничивают молекулярный обмен в таких областях, как ЦНС, где такая передача нежелательна (Baxter, R., 2020).
ГЭБ не только ограничивает перемещение веществ между клетками, но и предотвращает перемещение молекул через сами эндотелиальные клетки (ЭК). ЭК центральной нервной системы демонстрируют крайне низкие показатели трансцитоза по сравнению с ЭК периферии. Трансцитоз представляет собой форму трансцеллюлярного транспорта, при котором макромолекулы транспортируются везикулами (пузырьками, окруженными мембраной) через внутреннюю часть клетки. При этой форме транспорта макромолекулы покрываются везикулами с одной стороны клетки, протягиваются через клетку и выводятся с другой стороны. Низкие показатели трансцитоза в ЭК ЦНС означают, что передача веществ через клетки намного меньше.
Помимо первоочередной задачи предотвращения попадания веществ в ЦНС, ЭК ЦНС наделены переносчиками оттока — белковыми насосами, которые удаляют липофильные молекулы, которые могли диффундировать через гематоэнцефалический барьер.
Конечно, есть вещества, которые необходимы ЦНС, в том числе питательные вещества. Чтобы удовлетворить эту потребность, ЭК ЦНС оснащены высокоспецифичными переносчиками притока, которые доставляют питательные вещества через ГЭБ в мозг. ЭК ЦНС имеют больше митохондрий, чем периферические ЭК, чтобы питать транспортеры оттока и притока.
Кровеносные сосуды окружены и поддерживаются базальными мембранами (БМ), одна внутри (сосудистая БМ) и одна снаружи (паренхиматозная БМ). Сосудистая БМ состоит из внеклеточного матрикса, секретируемого эндотелиальными клетками и перицитами, в то время как паренхиматозная БМ преимущественно секретируется астроцитарными отростками, достигающими кровеносных сосудов. Эти две базальные мембраны служат якорем для сигнальных процессов в сосудистой сети и действуют как дополнительный барьер, через который молекулы и клетки должны пройти, чтобы получить доступ к нервной ткани. Гематоэнцефалический барьер может выйти из строя, если базальные мембраны разрушаются ферментами, разрушающими внеклеточный матрикс. Нарушение ГЭБ часто сопровождается инфильтрацией лейкоцитов и является фактором многих неврологических расстройств (Daneman & Prat, 2015).